En el Uruguay actual predomina la tradición cultural europea. En el siglo XIX se produjo una afluencia masiva de población europea, fundamentalmente españoles e italianos; desde entonces, el país ha adoptado las instituciones culturales europeas. Al igual que en Argentina, cuya música y danzas folclóricas son similares a las uruguayas, el gaucho es el motivo principal. La milonga, canción y danza nacida en Montevideo, pronto se extendió a la vecina Buenos Aires. El gobierno y la clase media apoyan las actividades teatrales y musicales; uno de los grupos de mayor tradición es el Teatro Circular de Montevideo.

La literatura uruguaya del periodo colonial se ocupó fundamentalmente de la ciencia, la educación y la religión. En 1876, Juan Zorrilla San Martín escribió Tabaré, uno de los más destacados poemas épicos americanos. También son escritores importantes: el poeta Bartolomé Hidalgo, el maestro del relato breve y fantástico Felisberto Hernández, el gran escritor de cuentos Horacio Quiroga, la poetisa Armonía Somers y los conocidos internacionalmente, Juan Carlos Onetti y Mario Benedetti.

Instituciones culturales
Las bibliotecas más importantes del Uruguay se encuentran en Montevideo; destacan: la Biblioteca Nacional, la Biblioteca del Museo Histórico Nacional (famosa por su colección de grabados, mapas, monedas y material indígena), la Biblioteca del Congreso Nacional y la Biblioteca del Archivo Nacional.

Entre los principales museos destacan el Museo Histórico Nacional, el Museo Nacional de Bellas Artes y el Museo de Historia Natural, todos en Montevideo. El Museo del Indio y del Gaucho, en la ciudad de Tacuarembó, presenta colecciones de arte, armas y herramientas de origen indígena y gaucho.